“The Town That Dreaded Sundown” : L’histoire vraie du Phantom Killer de Texarkana
En 1946, cinq meurtres plongent une ville américaine dans la terreur. Retour sur une affaire jamais élucidée qui a inspiré le cinéma d'horreur.
En 1946, Texarkana, une ville située à la frontière du Texas et de l’Arkansas est frappée par une série d’agressions et de meurtres attribués à un mystérieux criminel surnommé le Phantom Killer. En moins de trois mois, cinq personnes sont assassinées et trois autres blessées. Malgré une importante mobilisation policière, le responsable ne sera jamais identifié avec certitude.
Connue sous le nom de Texarkana Moonlight Murders cette affaire criminelle a inspiré le film d’horreur The Town That Dreaded Sundown (Terreur sur la ville) réalisé par Charles B. Pierce en 1976. Derrière le tueur au visage dissimulé qui apparaît à l’écran se cache une histoire réelle, dont plusieurs aspects restent inexpliqués près de quatre-vingts ans plus tard.
Texarkana en 1946 : une ville confrontée à la peur
Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, Texarkana ressemble à de nombreuses villes américaines. Sa particularité est d’être partagée entre deux États, avec des territoires relevant de juridictions différentes.
C’est dans cette région que commencent, en février 1946, des agressions nocturnes visant notamment des couples stationnés dans des endroits isolés.
L’assaillant semble surgir sans avertissement, s’en prend à ses victimes puis disparaît. Les enquêteurs ne disposent alors ni des outils génétiques modernes ni des moyens de surveillance actuels.
Les attaques vont progressivement transformer la vie quotidienne des habitants.
22 février 1946 : la première attaque connue
Le 22 février, Jimmy Hollis et Mary Jeanne Larey se trouvent dans une voiture sur une route isolée du comté de Bowie, au Texas.
Un homme armé les surprend. Selon le récit historique conservé par l’Encyclopedia of Arkansas, son visage est dissimulé derrière un sac de toile percé de deux ouvertures pour les yeux.
L’agresseur frappe violemment Jimmy Hollis à la tête avec son arme, lui occasionnant de graves fractures du crâne. Mary Jeanne Larey subit également une agression sexuelle.
Tous deux survivent.
Leurs témoignages constituent les premiers éléments permettant aux autorités de décrire l’assaillant. Le masque rudimentaire évoqué dans cette affaire deviendra, trente ans plus tard, l’une des caractéristiques les plus reconnaissables du tueur dans son adaptation cinématographique.
24 mars 1946 : Richard Griffin et Polly Ann Moore assassinés
Un mois plus tard, l’affaire prend une dimension beaucoup plus grave.
Le 24 mars, Richard Griffin et Polly Ann Moore sont retrouvés morts sur une route du comté de Bowie.
Les deux victimes ont été tuées par balle. Les constatations effectuées sur les lieux indiquent qu’elles auraient été abattues à l’extérieur du véhicule avant que leurs corps y soient replacés.
Les enquêteurs relèvent l’utilisation d’une arme de calibre .32.
Avec cette double découverte, les autorités ne recherchent plus seulement l’auteur d’une agression particulièrement violente. Elles doivent désormais envisager qu’un même criminel puisse être responsable de plusieurs attaques.
14 avril 1946 : le meurtre de deux adolescents
Trois semaines après la découverte des corps de Griffin et Moore, deux autres victimes sont retrouvées.
Paul Martin, 16 ans, et Betty Jo Booker, 15 ans, sont assassinés dans les environs de Spring Lake Park, du côté texan de Texarkana.
Leurs corps sont découverts à une certaine distance de leur voiture.
L’enquête établit une nouvelle fois l’utilisation d’une arme de calibre .32, un élément qui renforce les rapprochements avec le précédent double meurtre.
Ces crimes contribuent à installer une peur durable dans la population. Les endroits autrefois fréquentés par les jeunes couples deviennent des lieux redoutés, tandis que les forces de l’ordre intensifient leurs patrouilles sur les routes isolées.
3 mai 1946 : le Phantom Killer frappe dans une maison
La dernière attaque généralement attribuée au Phantom Killer se distingue des précédentes.
Le 3 mai 1946, Virgil Starks se trouve dans sa ferme du comté de Miller, en Arkansas, lorsqu’un homme ouvre le feu depuis l’extérieur, à travers une fenêtre.
Virgil Starks est mortellement atteint.
Son épouse, Katy Starks, tente de téléphoner après avoir entendu les coups de feu. Elle est à son tour blessée au visage par des tirs, mais parvient à s’échapper et à trouver de l’aide dans une ferme voisine.
Cette fois, l’arme utilisée est de calibre .22, contrairement aux armes de calibre .32 relevées lors des précédents doubles meurtres. Des traces de pneus comparables à celles observées dans d’autres affaires conduisent néanmoins les enquêteurs à rapprocher cette attaque des précédentes.
L’attribution des cinq meurtres et des trois blessés à un seul criminel reste celle traditionnellement retenue pour l’affaire, sans que l’identité de leur auteur ait été judiciairement établie.
Pourquoi l’appelait-on le Phantom Killer ?
Le surnom Phantom Killer, que l’on peut traduire par « tueur fantôme », est popularisé par le journal local Texarkana Gazette.
Il traduit le caractère insaisissable de l’assaillant : l’homme frappe de nuit et échappe aux recherches policières.
L’expression Moonlight Murders, ou « meurtres au clair de lune », s’impose également dans les médias.
Elle relève toutefois davantage de l’imaginaire journalistique que d’un constat astronomique. Les crimes ne se sont pas tous produits pendant la pleine lune.
À Texarkana, l’inquiétude devient palpable. Des habitants achètent des armes, renforcent la sécurité de leurs maisons et évitent de sortir la nuit.
Les Texas Rangers rejoignent l’enquête, notamment Manuel T. « Lone Wolf » Gonzaullas, dont la présence attire l’attention de la presse nationale.
Malgré cette mobilisation, le Phantom Killer demeure introuvable.
Youell Swinney : le principal suspect de l’enquête
Parmi les nombreuses pistes étudiées par la police, un nom revient régulièrement : Youell Swinney, un homme déjà impliqué dans plusieurs affaires criminelles, notamment des vols de voitures.
Un enquêteur de l’Arkansas, Max Tackett, remarque que certains meurtres semblent précédés de vols de véhicules, ensuite abandonnés.
En juillet 1946, cette piste conduit les policiers jusqu’à une femme liée à Swinney.
Elle livre des informations concernant les crimes, dont certains détails n’avaient pas été rendus publics. Mais ses déclarations changent par la suite, ce qui fragilise considérablement leur valeur.
Devenue l’épouse de Swinney, elle ne peut être contrainte à témoigner contre lui dans les conditions juridiques de l’époque.
Les autorités renoncent finalement à engager des poursuites pour les meurtres.
En 1947, Swinney est condamné à la prison à vie en tant que récidiviste pour des vols de voitures, avant d’être libéré à la suite d’un appel en 1973.
Il n’a jamais été reconnu coupable des meurtres de Texarkana. Même si plusieurs enquêteurs et auteurs ont continué à s’intéresser à sa piste, le considérer comme le Phantom Killer serait présenter une hypothèse comme une certitude.
The Town That Dreaded Sundown : quand les crimes deviennent un film d’horreur
Trente ans après les crimes, le réalisateur américain Charles B. Pierce décide de raconter l’histoire du tueur de Texarkana.
Son film, The Town That Dreaded Sundown (Terreur sur la ville) est tourné en 1976 et présenté en avant-première à Texarkana le 17 décembre de la même année, avant sa distribution plus large.
Le long-métrage réunit notamment Ben Johnson, Andrew Prine et Dawn Wells. Son récit emprunte au documentaire criminel tout en intégrant les codes du cinéma d’épouvante.
Pierce tourne une partie importante du film dans la région où les crimes se sont réellement produits, en faisant également participer des habitants à la production.
Cette proximité géographique renforce son atmosphère, mais pas nécessairement son exactitude historique.
Ce que le film reprend de la réalité
Le scénario conserve plusieurs éléments centraux de l’affaire : une communauté terrorisée, des attaques contre des couples isolés, un meurtrier au visage caché et une enquête qui ne permet pas d’identifier le responsable.
Le personnage du Texas Ranger chargé de l’affaire s’inspire de Manuel Gonzaullas.
Le film reprend également l’idée d’une menace qui semble impossible à anticiper.
Cette approche le rapproche des premiers slashers, avant que le genre ne s’impose définitivement avec des productions comme Halloween de John Carpenter, sorti en 1978.
Ce que le cinéma a inventé ou transformé
Malgré ses prétentions à l’authenticité, The Town That Dreaded Sundown prend d’importantes libertés avec les faits.
Plusieurs noms, dates, circonstances des agressions et interventions policières sont modifiés.
L’une de ses scènes les plus célèbres, dans laquelle le tueur utilise un trombone comme arme meurtrière, ne correspond à aucun des crimes documentés de Texarkana.
De même, certaines poursuites spectaculaires appartiennent à la fiction : aucun affrontement comparable avec le tueur n’est établi dans les archives historiques de l’affaire.
Le film fonctionne donc davantage comme une reconstitution horrifique librement inspirée d’un fait divers que comme un récit documentaire fidèle.
Une adaptation qui provoque la controverse à Texarkana
La sortie du film ne fait pas l’unanimité dans la ville.
Sa campagne publicitaire laisse entendre que le meurtrier pourrait toujours se trouver dans les rues de Texarkana, trente ans après les crimes.
Cette formule inquiète les autorités municipales, qui contestent son utilisation.
Le film provoque aussi des réactions parmi les proches des victimes.
En décembre 1977, Mark Moore, frère de Polly Ann Moore, engage une procédure judiciaire contre Charles B. Pierce et le distributeur, estimant que la représentation de la mort de sa sœur porte atteinte à sa vie privée et familiale.
L’American Film Institute documente cette procédure, mais ne permet pas d’en établir l’issue définitive.
Cette controverse rappelle qu’une affaire criminelle réelle ne devient pas une simple fiction lorsque le cinéma s’en empare. Les victimes et leurs familles continuent d’exister au-delà du récit spectaculaire.
En 2014, une nouvelle version prolonge la légende
En 2014, une nouvelle production intitulée The Town That Dreaded Sundown, réalisée par Alfonso Gomez-Rejon, revient sur cette légende criminelle.
Plutôt que de simplement reproduire le film de 1976, elle imagine de nouveaux meurtres dans une ville déjà marquée par son histoire et par l’existence du premier long-métrage.
Le récit débute notamment autour d’une projection de l’œuvre de Charles B. Pierce.
Cette construction transforme le film original et les crimes de 1946 en éléments d’une même mythologie cinématographique.
Pour retrouver d’autres œuvres du genre inspirées de véritables événements, HorreurNews propose également une sélection de 60 films d’horreur basés sur des histoires vraies, dans laquelle figure The Town That Dreaded Sundown.
Le Phantom Killer a-t-il finalement été identifié ?
Aucune identification définitive et officiellement établie du Phantom Killer n’a permis de résoudre les meurtres de Texarkana.
L’affaire est considérée comme un cold case, malgré les recherches historiques et les différentes hypothèses avancées au fil des décennies.
Elle présente une parenté frappante avec d’autres affaires américaines non élucidées, notamment celle du tueur du Zodiaque, dont les crimes ont inspiré le film de David Fincher.
Ce rapprochement concerne notamment les attaques contre des couples, la peur collective et l’incapacité des enquêteurs à identifier formellement le responsable. Il ne constitue en aucun cas une preuve que les deux affaires auraient été commises par la même personne.
Dans les deux cas, le mystère a contribué à entretenir une fascination durable, parfois au risque de faire passer les spéculations avant les faits.
Une histoire vraie devenue une légende du cinéma d’horreur
Les crimes de Texarkana restent l’un des exemples les plus marquants de la manière dont un fait divers peut nourrir durablement le cinéma fantastique et horrifique.
Cinq personnes ont perdu la vie, trois autres ont survécu à des attaques violentes et une communauté entière a vécu dans la peur pendant le printemps 1946.
The Town That Dreaded Sundown a donné à cette affaire une nouvelle visibilité, mais il en a aussi transformé plusieurs éléments pour les besoins de la fiction.
Derrière l’image du meurtrier masqué demeure surtout une enquête inachevée, dont les victimes sont bien réelles.
Près de quatre-vingts ans après les faits, le véritable mystère n’est pas de savoir si l’histoire a inspiré un film d’horreur, mais de comprendre pourquoi personne n’a jamais pu identifier avec certitude l’homme qui a terrorisé Texarkana.
Sources historiques principales
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